Из Даксфорда в Лондон Майкл гнал машину так, словно в ней тоже можно было в случае необходимости потянуть штурвал на себя, и едва не слетел в кювет у съезда на Станстед, где половину полосы перегораживал стоявший на обочине экскаватор. По уму надо было выехать с утра, но утром пришли известия о ночной бомбардировке Лондона и никто из тех, кто был на базе, ни о чем кроме невероятной подлости нацистов, бомбивших мирное население, не говорил и думать не мог. Потом у Кристофера был назначен боевой вылет, и Майкл, которому, как отпускному, подняться не разрешили, как он ни просил, полдня просидел на базе, сперва отлаживая свой Спитфайр, а потом перебирая мотор у командирского — рабочих рук, чтобы ремонтировать поврежденные в бою самолеты, тоже отчаянно не хватало. Но наконец вернувшееся звено описало полукруг над аэродромом, заходя на посадку, и Майкл, опознав знакомые сине-красные метки на крыльях ведущего, пошвырял инструменты в ящик и прыгнул в кабину одолженного для поездки Бедфорда.

Из-за чудовищного ночного рейда несколько улиц по дороге было завалено мусором, в Вестминстер пришлось ехать в объезд, и к лорду Бивербруку он не успел — подъехал без семи пять и десять минут потратил на входе в НОК, доказывая часовому, что он имеет право войти. Спору положила конец выходившая в эту же дверь хорошенькая брюнетка:

— Лейтенант? — перебила она. —  Лейтенант Дарлинг? Нам про вас звонили. Где вы были? Вы должны были еще днем приехать!

— Поломка мотора, — глазом не моргнув, объяснил Майкл. — Нагнетательный клапан закис.

— О, — растерянно сказала девушка. — А. Ну… пусть вам выпишут пропуск, сэр Макс уже ушел, я думаю.

Майкл спустился все-таки в Военные комнаты, но девушка была права: как сообщил секретарь сэра Макса, сверля лейтенанта колючими серыми глазами, сэр Макс ушел еще час назад, и где черти господина лейтенанта носили? Майкл повторил байку про мотор, и секретарь протянул руку:

— Отдайте бумаги и можете идти.

— Не имею права, сэр, — с искренним сожалением отозвался Майкл. — Должен вручить в собственные руки. Может, если я заеду к нему домой?..

— Ха! — донеслось сзади, и Майкл, обернувшись, увидел плотного, средних лет майора, круглые черные очки которого придавали ему сходство с унылой совой. — Так сэра Макса дома и застанешь!

— Зайдите завтра, — секретарь глянул на майора с глубоким неодобрением, но затем снова обернулся к Майклу. — Но я бы на вашем месте…

Он снова протянул руку, и Майкл снова покачал головой, а майор фыркнул.

— Что, лейтенант, не повезло? Мы… — он осекся, взял Майкла под руку и повел прочь по коридору. — Знаете что? Есть такое заведение, "Red light" называется. Кабаре. Сэр Макс там бывает. Я понимаю, шансы невелики, но…  Хотите, можете подождать с полчасика: мы с товарищами туда собирались, и, если он там, я вас представлю. Я Дженнингс, кстати.

Майкл представился по всей форме и сказал, что подождет. По-хорошему, надо было поехать домой, а не ходить по кабакам, но домой ему отчаянно не хотелось — сейчас даже больше чем обычно, хотя должно было быть наоборот, но стоило ему только представить себе мамино лицо, и его снова подмывало переночевать у Арчи и приехать только на похороны.

Ждать пришлось долго. Дженнингс вернулся уже через двадцать минут, и с ним пришло еще трое старших офицеров, от полковника до капитана, но потом они все ждали дам — черноволосую курочку по имени Маргарет и прехорошенькую рыжую стенографистку, которую звали Крис. К этому времени Майкла в новой компании уже приняли, они перешли от чинов к фамилиям, и полковник — Ли — фамильярно ткнул его кулаком в плечо, когда он предложил подвезти всех, кто поместится:

— Посадите кого-нибудь к себе на колени?

— Только не Пола, — засмеялся Майкл. Полом звали Дженнингса, и он был из всей компании самым увесистым.

Выяснилось, что ехать недалеко, и кое-как они все разместились в грузовике — Маргарет заявила, что она сядет в кабину, чтобы показывать дорогу, и пускай Крис сядет с ней, чтобы лейтенант не позволял себе лишнего, а второй майор — Розбери — втиснулся вместе с ними, потому что девушки все равно дорогу не знают, и всю дорогу похлопывал их по коленкам.

К этому времени совсем стемнело, и улицы превратились в черные тоннели, по которым ползти приходилось с черепашьей скоростью, так что Майкл, послушно поворачивая налево и направо по командам Маргарет, вскоре потерял всякое представление о том, куда они едут, и был просто счастлив, когда девушка вдруг сказала:

— Тормози, тормози!

Майкл послушно затормозил, пассажиры, смеясь и перебрасываясь шутками, вылезли из грузовика и ждали, приплясывая на тротуаре под сыпавшейся с невидимых небес мелкой моросью, пока Ли бегал в аллею напротив — как он сам выразился, потратить пенни. В наступившей ночи, которую едва рассеивал синий свет горевшей над входом в кабаре крошечной лампочки, лица виднелись белыми пятнами, и Крис, словно почувствовав то же, что и он, внезапно взяла Майкла под руку.

— Чертово затемнение, — шепотом сказала она. — Ненавижу, когда темно.

— Такие красивые женщины от него особенно проигрывают, — ответил Майкл, и она внезапно прильнула к нему всем телом.

— Ненавижу, когда темно.

— Эй, я тут! — Ли взбежал на крыльцо и, дурачась, с поклоном распахнул перед ними дверь. — Милости прошу, дамы и господа!

Внутри также царил полумрак, но полумрак теплый, живой и окрашенный алым, пели скрипка и фортепиано, пахло женскими духами, и Майкл, крепче прижимая к себе драгоценный пакет, подумал, что поехал не зря.

— А пожрать здесь можно? — шепотом спросил он у Дженнингса, вспомнив, что с полудня не ел.

— О! — таким же шепотом отозвался тот. — Еще как!

Подошедший официант проводил их к столику в углу, где места было едва ли не меньше, чем в кабине грузовика, зажег все три свечи в оловянном подсвечнике, и Ли сразу потребовал шампанского.

— Здесь только четыре стула, — недовольно проговорила Маргарет.

— А наши колени на что? — рассмеялся Розбери.

Дамы не удостоили его ответом, и Майкл огляделся. Все столики были заняты, но за соседним, несмотря на три стула, сидела только одна девушка. Свечи перед ней погасли, и ее лицо оставалось в тени, но Майкл заметил, что перед ней стоит только один бокал и, не веря своим глазам, подошел.

— Вы позволите? — он положил руку на спинку стула.

Кого бы она ни ждала тут, два стула ему было ни к чему.

Отредактировано Michael Darling (2020-09-17 21:08:56)

Слово, которое произнесла девушка, заставило Майкла поднять на нее глаза — не потому что он ожидал другого ответа или ожидал именно этого, а из-за того, как это слово было произнесено: с невероятно четким произношением, которое он регулярно слышал от Кристофера. Чтобы девушка, в одиночестве сидевшая в кабаке, пусть даже таком шикарном кабаке, так говорила?..

— Элис? — изумленно воскликнул Майкл. — Что ты здесь?..

Все-таки она была особенная — он не знал ни одну другую девушку, которая бы пошла в кабаре одна. Про любую другую он бы подумал — и подумал же! — что она пришла сюда за мужчиной, но с Элис это настолько не вязалось, что Майкл сразу отбросил эту мысль. Не то чтобы он так хорошо ее знал, но у нее был шик, у нее был класс, как у Кристофера, и то, что у другой было бы неприлично, у нее превращалось во что-то иное — он вспомнил французское слово, которому его научил Кристофер: эпатаж. И окружающие это, несомненно, чувствовали, иначе у нее отбоя бы не было от кавалеров, а она сидела совсем одна.

Отец, наверно, просто заявил бы, что она теперь сидит с ним. Или вообще отвез бы ее домой — может, еще мораль бы прочитал, о том, как неприлично девушке ходить в такие места, тем более одной. И одной этой мысли ему хватило, чтобы спросить совсем другое и оставить ей выбор:

— Ну, то есть это не мое дело. Может, хотите посидеть с нами?

— Веснушки? — повторил Майкл, невольно оборачиваясь к новым приятелям. И приглашающе помахал рукой Розбери, указав на столик Элис.

Разглядеть ее лицо было по-прежнему сложно, но тон недвусмысленно ответил на его вопрос — он ей не помешал, и против общества она не возражала.

— Какие веснушки? — продолжил он в полушутливом ужасе. — Столик, Элис! И раз, два, три стула! Вы самое желанное прибавление к любой компании.

Раньше, когда он был школьником, а она — ближайшей подругой Венди, ему бы в голову не пришло так шутить, но с тех пор что-то изменилось. Может, они просто стали старше, но сейчас он чувствовал себя куда непринужденнее и точно знал, что она не примет его шутку всерьез. "Девчонки!" — вспомнил он вдруг — одно-единственное слово, которым он, красноречиво закатывая глаза, обменивался с братом и одноклассниками.

Улыбаясь, Майкл завладел ее бокалом и, на всякий случай, незажженным подсвечником, и подоспевший капитан Колдуэлл ловко развернул ее столик, совмещая две столешницы, пока Розбери и Дженнингс двигали стулья.

Майкл глянул на часы.

— Два часа, — весело сообщил он.

Сам того не зная, он чувствовал то же, что и Элис — к этой компании он не подходил, и не потому даже, что все они были старше его и выше чином. Общество Кристофера научило его быть тактичнее, и поэтому он не сказал бы этого вслух, но они были тыловыми крысами — все они. Не женщины, конечно — о женщинах он вообще так не думал — но ни один из них не воевал. Розбери и Колдуэлл были в пехоте, но Англию не покидали, а Ли и Дженнингс были всего-навсего снабженцами. Он не сразу почувствовал это, а почувствовав, не сразу понял, но они слегка заискивали перед ним — все, кроме Дженнингса. И Элис, конечно, но он не подумал бы об Элис как о штатской, даже если бы не знал, что она работает в том самом министерстве, в которое он сегодня приезжал.

— Предлагаю тост, — громко заявил Ли, и даже конферансье, объявлявший как раз "необыкновенную и несравненную мадемуазель де Жену", сделал паузу — возможно, перед обычным: "Приветствуйте же мадемуазель де Жену!" — За то, чтобы наши доблестные войска расплатились как можно скорее за вчерашнее проклятое вероломство!

— Да, да! — заорали за соседними столиками, а кто-то пьяным голосом добавил: — Слушайте, слушайте!

Не выдержав, Майкл в свою очередь наклонился к Элис.

— За то, чтобы наши доблестные войска снабжались не хуже чем это кабаре, — шепнул он и одним глотком опустошил бокал. Элис сказала, что тот квартал, где стоял дом Дарлингов, не бомбили, и Майкл, который даже не знал, что он об этом тревожился, обнаружил сейчас, что снова может шутить, а не думать о мести.

Отредактировано Michael Darling (2020-09-14 10:59:49)

— Танцы, танцы! — воскликнула Маргарет, увидев, как Майкл откладывает вилку. Щеки ее разрумянились, глаза сверкали, и на губах заиграла рассеянная улыбка, очевидно указывавшая, что дама выпила больше, чем стоило бы. — Гарри, я тоже хочу танцевать! Майк, следующий танец мой!

Гарри — капитан Колдуэлл — поднялся вслед за ней, но во взгляде, который он бросил на соперника, читалась очевидная неприязнь, и слова "Мне очень жаль", которыми Майкл собирался ответить Маргарет, так и не сорвались у него с губ — слишком это было похоже на трусость.

— Вы же еще не уходите? — всполошился Дженнингс. — Мисс Лидделл, вы же еще не лишите нас своего общества? О, да ваше шампанское же выдохлось! Мы закажем еще бутылку. Я угощаю!

— Мисс Лидделл, не спешите же, — поддержал его полковник, чей несомненный интерес к Элис до сих пор проявлялся в улыбках и попытках освежить вино в ее слишком медленно пустевшем бокале.

Девушки запротестовали, но Майкл уже вставал — без особого удовольствия, но Элис не оставила ему выбора: не мог же он отказаться везти ее домой?

— Лейтенант, — Колдуэлл, хоть и ближе всего к нему по возрасту, единственный называл его не по фамилии и не перешел еще на имена, — вы же не комнатная собачка? Мы можем найти для мисс Лидделл такси.

Майкл подумал было, что он тоже пьян, но капитан подмигнул ему незаметно для дам, и глаза у него были совсем трезвые.

— Нет-нет, — он подавил зевок и подумал, что может, оно и к лучшему, день был длинным, — мне надо идти, у меня послезавтра похороны.

Девушки рассмеялись, но как-то неуверенно, а Ли нахмурился.

— Вы не должны шутить такими вещами, Дарлинг, это дурная примета.

— Я не говорил, что хоронить будут меня.

— Это немного несправедливо, — сказал Дженнингс, пристально глядя на Элис, — что человек, который только вчера рисковал ради всех нас жизнью, не может отдохнуть в свое удовольствие.

– Отдых бывает разным, майор Дженнингс, – выдохнула Элис на октаву более томно, чем собиралась, – надеюсь, ваш отдых сегодня будет не менее приятным. Хорошего вечера, приятно было познакомиться.
Она очаровательно улыбнулась всей компании.

— Эммм… — пробормотал ошарашенный Дженнингс, — да. Да.

Майкл, опомнившись, взял Элис под руку, впервые в жизни осознавая, что рука у нее нежная, мягкая и теплая, что пахнет от нее духами и что сама она вообще-то не только подруга его сестры, но и хорошенькая девушка.

— Приятно было познакомиться, — повторил он, пожимая руку сперва Розбери, который был ближе всего, потом Ли и потом Колдуэллу.

— Найдите меня завтра, — попросил Дженнингс, в свою очередь протягивая ему руку. — Кабинет 139, не забудете? Я… мне, право, неловко…

— Ерунда, — Майкл мужественно подавил второй зевок, — Крис…

Крис подставила ему щеку, и Маргарет последовала ее примеру, а потом Ли еще настоял на том, чтобы записать его номер телефона — не самого Майкла, у него телефона, конечно,  не было, а квартиры Дарлингов, и когда они, наконец, вышли из кабаре в беспросветный мрак затемнения, Майкл был готов уже улечься спать прямо на сиденье своего Бедфорда.

— Где ты живешь? — спросил он, открывая для Элис дверцу кабины, и, не удержавшись, снова зевнул.

Разумеется, Майкл возражал. Сперва — что он выпил только два бокала. Потом — что как раз за рулем он придет в себя. Потом — что это армейский грузовик, он не имеет права, а она такие никогда не водила. Будь она хоть немного выше, он бы просто отобрал у нее ключ, но Элис была такая маленькая, что бороться с ней было полнейшим нонсенсом — все равно что с ребенком драться. Поэтому он сдался, сел на пассажирское сиденье и приготовился бы к худшему, если бы на него снова не напала неудержимая зевота. Зевать и ожидать худшего в одно и то же время не получалось никак, а потом вопрос, который она задала, положил конец приступу.

— Что? — пальцы Майкла сами собой коснулись пакета с бумагами, который он, садясь ужинать, без затей сунул за пазуху. — Познакомились сегодня. У тебя в министерстве, между прочим. Ты же еще там же?

Когда он приезжал домой в последний раз, в мае, ужин был особенно тяжелым — отец молчал, а мать говорила, говорила и говорила без остановки и тогда как раз сказала, что теперь подружка Венди работает у господина Черчилля и будет командовать ими обоими. Отец посмотрел на них и открыл рот, и Майкл положил вилку, та звякнула, стул Кристофера скрипнул, и отец отвел глаза и промолчал, и мать сказала быстро, что Элис еще больше похорошела, но только нехорошо это для девушки, что она до сих пор не замужем, и заговорила о Джоне.

Спохватившись, Майкл опустил правую руку на колено Элис. Колено тоже было мягким и теплым, как подушка, но подушка не была гладкой…

Он тряхнул головой и слегка сжал пальцы.

Майкл снял руку с колена Элис, насколько мог незаметно. Эти снисходительные интонации старшей сестры были ему очень хорошо знакомы, но он совершенно не ожидал услышать их от девушки, которая минуту назад с ним кокетничала на глазах…

О, ну вот, пожалуйста. "Открытый рот корабли сдает", как говорят американцы.

Сперва он просто разозлился — разозлился на Элис, которая ни с того ни с сего решила читать ему нотации о том, что вокруг враги, и указывать ему, что делать. Потом он вдруг снова вспомнил про пакет, который лежал у него за пазухой, и засомневался. Но дьявол, никто ж не знал, что он приедет так поздно и не отдаст его сразу! Никто вообще не знал, что в этом пакете — он и сам не знал…

Дженнингс. И секретарша — та хорошенькая брюнетка. И секретарь, с которым он говорил, в офисе сэра Макса.

— Нет, крошка, — сказал он, потому что все еще был зол. — Если никому нельзя верить в министерстве, то тебе верить тоже нельзя. Так что ты прости, я уж как-нибудь сам найду, к кому мне надо. А за три квартала…

Закончить он не успел — в водительское окошко кто-то постучал.

Отредактировано Michael Darling (2020-09-13 14:35:49)

— Ох, нет, — Крис смотрела на девушку с нескрываемым изумлением, явно не ожидая увидеть на водительском сиденье ее. — А где?.. О, Майкл! Стойте!

Она обежала машину и, когда Майкл открыл дверцу со своей стороны, протянула ему смятый листок из блокнота.

— У тебя выпало, — передавая ему бумажку, она чуть-чуть пожала ему пальцы и подмигнула. — "Ты забудешь, она запомнит", а? Хорошего вечера!

Майкл пожал ее пальцы в ответ и сунул бумажку в карман — в темноте все равно было не разглядеть, что там написано. Спорить можно, номер телефона — у него и блокнота-то не было.

— Спасибо, ты молоток, — подавляя очередной зевок, он захлопнул дверцу и повернулся к Элис. — Ну? Ты водить тоже умеешь или только зажигание включать?

Это было несправедливо, но он все еще злился, и ее извиняющийся вид минуту назад ничего в этом не менял.

— То есть как, куда?..

Мысли шевелились медленно-медленно, переплетаясь как черви в жестянке для рыбалки. Если бы Майкл был один, он бы уже давно клевал носом, но разговоры отвлекали — разговоры, а теперь еще необходимость следить за дорогой, Элис как водителю он не доверял совершенно. Куда отвезти, куда?..

Пауза была совсем короткой, но в нее поместилось очень многое — и поворот на набережную, и свет фар идущей навстречу колонны военных грузовиков, и чей-то приветственный гудок, и внезапное понимание, что Элис ведет себя странно. Очень, очень странно.

— К тебе, конечно, — Майкл улыбнулся, но улыбка тоже чувствовалась странно. Она с ним не кокетничала, она просто хотела, чтобы он отвез ее домой. Да?

Где-то на самом краю сознания мелькнула мысль о том, что варварская бомбежка может повториться — и снова пропала, думать не получалось.

Отредактировано Michael Darling (2020-09-14 11:03:35)

— В театре? — повторил Майкл, ошарашенный внезапной переменой темы. При чем тут театр?

Теперь, когда он снова начал соображать, результаты ему не нравились. Он бы в любом случае отвез Элис домой, ей не надо было пытаться его соблазнить. Ну… может, немного позже. А так получилось очень неприятно, и у него даже возник на минуту соблазн высадить ее из машины. Не слишком сильный — все-таки она была подругой Венди, и даже если бы не была, это было бы свинство, и грузовик сейчас вела она, так что высадить ее было бы сложно, но ей все равно не стоило так поступать.

— В марте, кажется, — вспомнил он. — Мы ходили на "Беглую любовь". В Сэвиле. Это было забавно.

На самом деле, после этого они ходили еще в "Ветряную мельницу", но об этом он Элис рассказывать не собирался.

Майкл очнулся, когда грузовик остановился. Он что же, заснул? Черт-те что, и не так он рано встал… В затылке переливающейся водяной бомбой накапливалась головная боль, пока еще слабая, но уже вызывающая полуосознанное желание не двигаться лишнего.

— Ключи, — напомнил он, с осторожной неторопливостью выбираясь из кабины, и поморщился, когда дверца хлопнула слишком громко. — Ты здорово водишь, где училась?

Дом выглядел очень прилично, и в лестничных окнах между фанерными щитами затемнения тут и там и виднелись тоненькие полоски света, но Майкл уже знал, как обманчив бывает внешний вид. Единственный бордель, в котором он бывал в своей жизни и куда их привел приятель Кристофера, находился в таком же доме.