— Девятнадцатая эскадрилья, к взлету! — надрывался Бадер. — Триста десятая! Триста вторая! Шестьсот одиннадцатая! И Канадцы! Живо!

— Летай осторожно, старший, — за ревом разогреваемых моторов слова можно было только читать по губам. Как всегда перед вылетом, губы Кристофера были немногим розовее его лица.

— Вернись целым, младший, — Майкл заставил себя улыбнуться в ответ. Вышло плохо, у него были скверные предчувствия. — Иначе разжалую.

Они всегда так прощались перед вылетом, старший лейтенант Майкл Дарлинг и младший лейтенант Кристофер Крайтон-Стюарт, пожимали друг другу руки, как пожали сейчас, и оглядывались еще раз, добежав до самолета. Майкл оглянулся, но Кристофер говорил со старшим механиком, Дереком Уолхэмом, и на него не смотрел.

Через две минуты после приказа группа поднялась в воздух и вслед за Бадером взяла курс на Лондон.

— Девятое перышко, — весело пробасил Кристофер, — напишите мне письмо!

— Я не то перышко, Зеленый-3! Мной не пишут, мной ребра щекочут.

Ответом был дружный смех, за ним — новые подначки, и неуловимо настроение группы улучшилось, и даже последовавшие напряженные радиопереговоры его сильно не изменили. У них была новая тактика — Большого Авиакрыла, которую настойчиво внедряли и Бадер, и Ли-Мэллори, они были щитом Великобритании, и они выдержат.

— Я Зеленый-8! — голос был незнакомый, и только поэтому Майкл узнал его: Джерри Лоуренс, новенький, из Суррея. — У меня проблемы с мотором, иду домой.

— Принято! — откликнулся Бадер, и Майкл скорчил красноречивую гримасу — голос своего командира он знал и готов был поклясться, что несмотря на ровный тон, тот в бешенстве.

— Зеленый-8! — предложил он. — Скажи там, пусть пока варят мне кофе. Со сливками!

— Мне шампанского!

— Виски, виски, и побольше!

Два часа спустя они вернулись — уже без шуток. Немецкие Дорнье они настигли над Баттерси, но те успели сбросить свой смертоносный груз, и летчики только скрипели зубами, глядя, как далеко внизу поднимаются столбы дыма. Бой вышел яростный, и возвращались они все на последних каплях горючего, перекликаясь в безрадостном расчете. Запах гари преследовал Майкла всю дорогу, и только в виду Даксфорда он осознал, что все это время изо всех сил стискивал штурвал. Последние километры…

Кристофер ждал на ВПП, почти такой же бледный как перед вылетом, и бросился к Майклу, едва тот выбрался из рук технического персонала, налетевшего на него, как только он поднял колпак кабины, чтобы помочь ему вылезти, а затем отстегнуть парашют и снять шлем.

— Живой, Господи… Ты только посмотри…

Майкл посмотрел вместе с ним на цепочку пулевых пробоин на фюзеляже, и как раз в этот момент в левом, дальнем от них крыле что-то скрипнуло и с грохотом провалилось внутрь.

— Дела-а-а… — выдохнул Майкл и начал расстегивать куртку.

— Пятерых сбили, — плечо к плечу они пошли к зданиям аэропорта;  Кристофер то и дело оглядывался, у Майкла не было сил. — Еще трое под вопросом. Бадер говорит… А, здравствуйте, миссис Смит.

Миссис Смит, которую они за глаза называли Янки, проработала на базе полтора месяца, и если в августе все они, получив добро на вылет от нее, шли к Уолхэму за подтверждением, то в сентябре перестали.

Отредактировано Michael Darling (2020-09-29 22:00:16)

Утомленный голос Уолхэма прозвучал как раз вовремя — с Кристофера сталось бы, не давая американке вставить ни слова, самым педантичным из своих голосов рассказать ей, что он, даже будучи сыном маркиза, все же не имеет права называться сэром, а затем подробно объяснить английскую систему титулования. Но с появлением старшего механика экскурс в историю и этикет отменился, и Майкл сделал уже шаг в сторону, собираясь обойти миссис Смит и поискать себе чашку чая, как Кристофер удержал его и приподнял руку в ответ на вопросительный взгляд Майкла — "Погоди".

В следующую минуту Майкл и сам забыл, что хотел уйти, переводя напряженный взгляд с Уолхэма на Смит и обратно. Лоуренс струсил?

Первым его порывом было велеть Уолхэму все-таки поглядеть на мотор самому, но он передумал почти мгновенно: во-первых, времени у старшего механика и в самом деле не было, во-вторых, если тот посмотрит и тоже ничего не найдет — а он не найдет, даже если сперва починит — у Лоуренса могут быть неприятности.

— Я гляну, — сказал он. — Только быстро, мэм. Уолхэм, сделайте такую милость, посмотрите на мою птичку, вдруг?..

— Если ты хочешь только долететь до ближайшей лужи, — решительно перебил Кристофер, — то она, конечно, взлетит.

— А ты скажи Лоуренсу, чтобы дул к машине, хочу его послушать.

Обычно Майкл так не разговаривал, но сейчас он был зол. Кристофер был прав, да он и сам знал — в ближайшие часы ему вылет не светил.

Отредактировано Michael Darling (2020-09-24 16:18:45)

Майкл кивнул. Стоявшая перед ними машина была совершенно новенькой — не тот старинный Харрикейн, на котором он учился, а улучшенная версия, с новым мотором Мерлин ХХ и пулеметами Испано. Если Лоуренс учился на старой модели, он мог что-то напутать…

— Я сам механик, — напомнил он миссис Смит, откидывая короб радиатора. Она могла видеть его в гараже, с грузовиками и с командирским Энсфилдом, и свою птичку он изучил до последнего винтика, но большинство техников, естественно, высоко его знания не ставили. — Хоть посмотрю, что тут намудрили.

На его Спитфайре двигатель был двенадцатой модели, но черт его знает, что там наулучшали. Может, Родена спросить?

К тому времени, когда в ангар ворвался Кристофер в сопровождении понурого Лоуренса, Майкл убедился, что если с Харрикейном что-то и было не так, то не в его силах было это обнаружить. Чувствовал он себя чрезвычайно неловко — и за то, что миссис Смит могла решить, что он в ней усомнился, и за то, что на самом деле его квалификации не хватало, и, странным образом, за то, что оставил свое шмотье в кабине Спитфайра, которому сегодня было уже не суждено взлететь — его вкатили в ангар буквально за минуту до прихода товарищей.

— Ждем второй волны, — Кристофер сунул ему в руки кружку с почти остывшем чаем и кивнул Лоуренсу. — Докладывайте, рядовой.

Рядом взревел мотор — уже чужой, последняя проверка — и Майкл ощутил укол зависти, смешанной со злостью: кто-то другой полетит, а он…

Пережидая шум, Кристофер поднял руку, красноречиво потирая пальцы в немом вопросе: "Сколько?" Майкл показал ему указательный палец, но, подумав, согнул его — сбитый им Юнкерс он, скорее всего, поделил с Роденом.

Отредактировано Michael Darling (2020-10-06 17:37:09)

"Или струсил, — подумал Майкл, вполуха слушая летчика. — Разве сейчас скажешь?"

Минуту тому назад он готов был извиниться перед миссис Смит — недоуменные взгляды техников говорили громче любых слов, и его появление в ангаре легко было принять за недоверие. Всей бригаде не объяснишь то, что было понятно ей и Уолхэму — он не мог принять решение, не взглянув на самолет. Уолхэм сделал бы то же самое, но сейчас, пока самолеты на земле и техники сбиваются с ног и сходят с ума, пытаясь заправить, а кое-где, небось, и подлатать пятьдесят машин одновременно…

Кристофер легонько ткнул его локтем в бок, и Майкл, спохватившись, отхлебнул большой глоток чая — остывшего и такого сладкого, словно в него высыпали всю сахарницу.

— Миссис Смит говорит, что все в порядке, — сказал он, старательно не глядя на Кристофера, который так же выразительно не смотрел на женщину-механика. — Выбор за вами, Лоуренс — если вы не поднимаете машину в воздух, это делаю я.

Кристофер открыл рот и закрыл его снова, но то, что он хотел сказать, Майкл мог легко прочитать в его взгляде — "Ты охренел?"

— Вторая волна, помните? — пояснил он. Миссис Смит отвернулась, прежде чем Кристофер мог ответить на ее вопрос, но и без ответа все было ясно — отбоя не было.

Майкл поглядел на свой израненный Спитфайр, который уже облепили механики, на Харрикейн Лоуренса и ухмыльнулся.

— Сэр! — в голосе Кристофера отчетливо прозвучала тревога. Все-таки он знал своего старшего лейтенанта как облупленного и предсказать, что тот собирается делать, мог с очень высокой точностью.

— Спасибо, лейтенант, — весело сказал Майкл и залпом допил свой чай. Он дал парню шанс восстановить свое реноме, тот им не воспользовался. — Я вас услышал и принял во внимание. Рядовой Лоуренс, до моего возвращения вы отстранены от полетов. Миссис Смит, проследите, чтобы машина была готова к вылету, а я пока заберу свое добро.

Он сунул Лоуренсу пустую кружку и поспешил к Спитфайру, и Кристофер пошел за ним.

— Что за?..

— Мой отец, — свистящим шепотом сказал Майкл, — умер седьмого сентября — я еще на похороны ездил, помнишь? Если бы мы все были в воздухе в тот вечер и делали свое дело, может, он бы не погиб. А Лоуренс… либо он трусит, либо Янки что-то прошляпила. И как я его отправлю? В обоих случаях?

— Он летал на этой модели, ты — нет, — таким же шепотом возразил Кристофер и взмахом руки отогнал повернувшихся к ним механиков. — И кто лучше сделает свое дело после этого?

Майкл промолчал. Молча полез в кабину за парашютом и прочим снаряжением, и заговорил снова, только когда они пошли обратно и за Харрикейном, который, чуть подпрыгивающий на неровностях асфальта, уже катили к выходу из ангара:

— Я. Я… Ты знаешь.

"Ты знаешь". Два слова, их личный шифр для трех других слов: я тебя люблю.

— Да. Ты тоже. Миссис Смит! — перейдя на бег, Кристофер нагнал американку первым. — Вы действительно уверены?..

В глазах миссис Смит ясно читалась тревога, и Майкл, который, убедившись, что она не вспомнила вдруг, что могло сломаться в моторе, собирался посоветовать ей вернуться к работе, остановился и улыбнулся самой доброжелательной своей улыбкой. С того момента, как он отдал приказ и подписал форму 700, Харрикейн переходил в надежные руки оружейников и сборщиков, миссис Смит за него уже не отвечала и могла бы заняться следующим, но это ее внезапное беспокойство прозвучало неожиданно так трогательно, что Майкл перестал злиться. Лоуренса жаль, конечно — обязательно надо вернуться и набить ему морду, чтобы не смел обижать дам.

— Лейтенант — разумный человек, — сказал он, улыбаясь. — И мой ведущий, он сможет вас оправдать, если что. Но я вернусь, обещаю, я учился на Харрикейнах. Только простите, сейчас мне надо хоть десять минут посидеть в кабине.

Машину Майкл догнал уже у заправки, выдержал долгий и неприятный разговор с техниками, которым было что сказать о летчиках, которые лезут куда не надо и когда не надо, но не мог же он им объяснить, что ему надо пообщаться с чужим самолетом? И еще поесть — не по-настоящему, даже если побежать в столовую прямо сейчас, он может не успеть к вылету — но как будто, понарошку. Он очень хорошо умел представлять себе всякую жратву, и это очень выручало, когда не было времени поесть по-настоящему.

Дожевывая воображаемый кусок хлеба с красной икрой — корочка хрустела, на губах оставался соленый вкус и лопались на зубах крошечные шарики — икрой его угощали у тетки Кристофера, где он, кстати? — он один за другим отмечал или восстанавливал в памяти датчики, рычажки, переключатели, циферблаты и разъемы кабины. За бутербродом наступила очередь придуманного пирожного со сливочным кремом, жирным и сладким, потом чашки чая… Господи, какой же у нее был аромат, когда же он в последний раз пил такой чай?..

По бронированному стеклу кабины постучали, и Майкл, подняв голову, откинул колпак.

— Где ты был?

— Гулял, — Кристофер слегка запыхался и говорил отрывисто. — Держите, сэр.

На колени к Майклу упала завернутая в серебряную бумагу шоколадка, и Майкл, потянувшись уже, чтобы коснуться лежавшей поверх дверцы руки Кристофера, взял вместо этого подарок.

— Спасибо, лейтенант.

— Самолет готов к вылету, сэр, — отрапортовал кто-то из техников, и Кристофер сказал: "Хорошо, спасибо" одновременно с Майклом. Все засмеялись.

— Покажите поганым фрицам, сэр, — сказал кто-то, и кто-то еще добавил: — За нас всех, сэр. Чтобы убрались подальше.

— Приведите пока в порядок мою машину, — засмеялся Майкл, отламывая кусок шоколадки. — Она мне понадобится вечером.

Многие предпочитали не говорить таких вещей — ничего не планировать перед вылетом. Кристофер, например — и Майкл протянул ему отломанный кусок. А он был не суеверен.

— Если… — начал он, и тут база взорвалась какофонией звуков: хриплым лаем из  громкоговорителей, ревом прогреваемых моторов, нервными возгласами.

— Ты знаешь, — одними губами сказал он Кристоферу — никто на них больше не смотрел, и надо было расставаться, до встречи в небе — и получил в ответ то же: — Ты знаешь.

Он выпрыгнул из кабины, и они вдвоем побежали навстречу эскадрилье — пара слов, узнаваемых по губам, сегодня командовал не Майкл, они все были частью Большого крыла, и все было давно отрепетировано и обговорено — и последний сладкий кусочек он дожевывал, опуская колпак кабины.

"За папу", — подумал он, и приборная доска расплылась вдруг на миг перед его глазами. За Венди, Венди была жива. За маму, за Джона. И за так и оставшегося незнакомым Роджерса. Нет, он обязан был лететь.

"Пара часов, — подумал он. — И мы пойдем погулять, только бы не было дождя". Облака висели низко, это было хорошо, фрицам было сложнее ориентироваться. Им тоже было сложнее, но они справятся, и они с Кристофером даже перехватят Мессешмидт над Ламаншем, расчертят его очередями, и набухнет на фюзеляже чужой машины жаркий огненный шар, и они завопят от восторга и кинутся за новой добычей, за новой опасностью, вдвоем против одного, пока не низринется с небес еще один и не разведет их воздушная битва, и от перегрузок не потечет из носа кровь, но они справятся, вернутся и сядут, Кристофер сядет с уже заглохшим мотором. И тогда Майкл, который ждал, не видя и не слыша ничего из того, что происходило вокруг, почувствует вдруг, что он весь промок от пота, что дует свежий ветер и что одной шоколадки на такой бой маловато, и оглянется.

Отредактировано Michael Darling (2020-10-05 23:11:41)

С того самого момента, как Кристофер, заходя седьмым на круг перед посадкой, жизнерадостно сообщил, что у него кончилось горючее, Майкл думал, что повел себя как последний дурак. Если бы он не взял этот незнакомый Харрикейн, он не садился бы первым — ребята уступили ему место как новичку. Тогда Кристофер был бы шестым. И он не лихачил бы так в бою, без Майкла он был осторожнее. И не летел бы на последних каплях. И предупредил бы раньше — потому что тогда командиром был бы он. И…

Но Кристофер сел, и Майкл, который едва заметил, как ему помогли вылезти из кабины, как на нем расстегивали пряжки, снимали парашют и как сунули фляжку с водой, сделал наконец первый глоток, посмотрел на миссис Смит и, не найдя рядом Лоуренса, мрачно улыбнулся.

— Хорошая машина, — сказал он, зная, сколько людей его слышит. — Двигатель, безусловно, лучше — я с предыдущим сравниваю. Охлаждение тоже. Понятия не имею, что там могло не понравиться Лоуренсу, он греется даже медленнее. Это же тридцать на семьдесят? Рад, что мне не пришлось проверить. Пулеметов не хватает, вы там не сняли парочку под шумок? А так никаких претензий. А, и еще, — голос Майкла стал ледяным, — следов починки я не видел — ни на радиаторе, ни на моторе… чего, собственно, и ожидал, всего пару дней воюют.

Сто одиннадцатая, по слухам, получила новые Харрикейны еще четвертого, но сюда их доставили буквально на днях и Лоуренсу дали явно зря. Может, миссис Смит и в самом деле верила, что парень забыл открыть створки радиатора, но тогда он не отказался бы лететь.

Делать выводы вслух он все-таки не стал — смысла в этом не было. Либо парень завтра пойдет в бой, либо…

— Сержант Блейк вроде жив, — продолжил он, обозначая, что тема закрыта, — сообщал о вынужденной посадке. Поттера сбили над Францией.

Оставался еще Роден, Майкл потерял его из виду, когда тот вступил в одиночную схватку с Мессершмитом, но там они были близко к берегу…

Отредактировано Michael Darling (2020-10-06 17:35:47)