Кот ощущал себя едва ли не знаменитостью. По крайней мере, он полагал, что именно так себя чувствуют какие-нибудь победители драконов или укротители великанов, с той только разницей, что Чеширу не пришлось ни размахивать мечом, ни бить никого дубиной по огромной голове. Даже ножом за него размахивала Разбойница, в то время как он лишь вовремя спрыгнул кому-то на шею. Не самый лучший расклад, но, что поделаешь. Когда-нибудь Кот решится сходить за Зеленую дверь сам, и привести ещё немножко маленьких мальчиков для Червонной королевы. А пока достаточно и одного. Который, открыв  рот, смотрел по сторонам. Изумрудный город это не какой-то там Лондон — здесь есть на что посмотреть. Даже сейчас, когда всё выглядело более чем плачевно и грустно, Изумрудный город умел удивлять. И Кот чувствовал едва ли не патриотический приступ гордости, глядя на то, как Тимми Бишоп открывает рот и хлопает в изумлении глазами.

— Вот видишь, — обратился Чешир к Тимми, — Здесь очень интересно и чудесато. Чудесатее, чем ты когда-либо видел. А скоро станет совсем чудесатее.

Правда последние слова показались Коту не слишком вдохновляющими. Если его согорожане рвались из города, как крысы с тонущего корабля, то эти чудесатые чудеса, могут оказаться не настолько уж приятными, пусть и удивительными. Может быть тоже стоит куда-то пойти? Нет, сейчас они идут в бывший банк, это понятно. Но потом? Куда он будет держать путь потом? Кот не знал. Оставаться в наставниках при Тимми Бишопе не хотелось (а ведь могут назначить), как и бесцельно блуждать по городу, ждя со дня на день, когда с неба налетят огненные шары. Может быть податься в исследователи или действительно в разбойники? Могут ли разбойники исследовать, а исследователи разбойничать? При входе в банк Кот даже задержался, чтобы обдумать сей немаловажный философский вопрос.

В приёмной Королевы Чешир не стал замирать на пороге. Он исчез вовсе, а затем, расплывшись в улыбке, подплыл к Её величеству ухмыляющимся облачком. Она ведь ещё не знала, что с ним сделалось и, главное, что могло теперь с ним делаться по его желанию. Может быть это даже полезно короне. О том, что, быть может, за это ему теперь точно отрубят голову, Кот почему-то думать никак не хотел. Хотя мог. Но нет — не хотел.

— Там много людей, Ваше величество. Две руки, две ноги, два глаза. Все бегут и куда-то спешат. А ещё, кажется, там тоже что-то падает и взрывается. Поэтому многим там не нравится. Но детей там — пруд пруди. Этого мы на улице сцапали.
Улыбка перевернулась в воздухе вверх тормашками, а затем снова вернулась в исходную позицию.
— Они так друг другом заняты, что уж точно искать не будут никаких детей. Пусть даже из золота. А ещё, — пользуясь своей невидимостью кот подплыл к Королеве почти вплотную, и шепнул в её королевское ухо: — Можно расспросить у этого ребёнка, где водятся остальные, да побольше, и забрать всех разом.

Ее Величество вздрогнула. Не от звука бьющегося стекла – за три дня зеленые витражи порядком ей надоели, – а от того, что задрожала Волшебная страна, растревоженная плачем маленького мальчика.
Что и требовалось доказать. Хотя в данном случае Королева предпочла бы ошибиться. Они все страдают из-за детей с той стороны.

Теперь следовало проверить другую гипотезу – поможет ли убийство ребенка решить проблему. Последствия никто не взялся бы предсказать, но Королева готова была рискнуть, пожертвовать одним глупым мальчишкой, чтобы понять, есть ли смысл искать и уничтожать остальных.
Если бы только ответ “да” оказался правильным – это решило бы большую часть их проблем.

Занятая сложными расчетами и куда мене сложными переживаниями, Ее Величество оставила выходку Кота без должного комментария. Его нескончаемые таланты сейчас были наименьшей из проблем. Откуда у него новая шкурка, она подумает завтра, пока же набрала побольше воздуха в грудь:
– Палач! – на этот раз он должен был ее услышать не только внутри городских стен, но и в соседнем королевстве.

Учитывая экстренные времена, ей следует пересмотреть его график работы. Двадцать четыре на семь – именно то, что нужно. А если попробует возражать, она наймет еще одного, пусть работает посменно. Без главного исполнителя ее приказов рядом Королева чувствовала себя все равно что неодетой.

Испытал ли кот страх? Скорее уверенность, ибо стабильность всегда дарует чувство уверенности. А что может быть стабильнее нежели чем Червонная королева отдающая приказ отрубить голову? Не важно, что сам Чешир был с этим не согласен. Сам факт стабилизации после превращения в человека и путешествия по Лондону действовал умиротворяюще.

Но оставаться подле Королевы Чешир не рискнул. Даже за сардины и молоко. А вдруг как его милосердие пробудит у Ее Величества рубительные чувства? Раз — и нет головы склоненной над миской. Палач то ведь тут, недалеко. Вот он, тяжело дыша, уже спешил на задание, и его появление сразу придало особый тон атмосфере. Увы, но такая доля всех палачей — распространять легкий трепет одним лишь видом. Топора в особенности.

— Мм… Я не уверен, что сейчас хорошее время для беседы.

Человек Чешир начал таять, оставляя после себя лишь улыбку. Из небытия было гораздо проще чувствовать себя в безопасности. Тем не менее, невидимый кот все же последовал за Маленькой Разбойницей. Не спрыгнул с подоконника, а плавно спланировал. Ему по-прежнему желалось знать — возьмут ли теперь его в шайку, ведь если нет, придется податься в лес и дичать, пока королевская немилость не растает. Как там говорят о тяжелых временах? Нужно держаться вместе? Шайка для этого очень подходит.

Разбойница неслась вперед с очевидным проворством. Уже недалеко было до городской стены. Чешир, пользуясь свежим ветерком, слегка опередил ее, и устроился на стене. Если верзила Палач пустится в погоню, то коту будет проще прыгнуть ему на голову и задержать.